Après une dizaine de jours « en mode quartier libre » à Bangkok, nous arrivons au Myanmar. Le pays ne s’appelle plus la Birmanie depuis 1989.
L’arrivée à Mandalay, au centre du pays, est saisissante. L’aéroport est au milieu de la végétation, aucun bâtiment à des kilomètres à la ronde. Le trajet en taxi se poursuit à travers la campagne, il nous faut environ 40 minutes pour rejoindre notre hôtel. C’est seulement quelques minutes avant d’arriver en centre-ville que nous apercevons des traces d’urbanisme. Mandalay est une ville de 2 millions d’habitants, mais nous avons plutôt l’impression qu’il y en a 10 fois moins : un peu de sérénité après Bangkok, ça fait du bien !

Le lendemain, nous partons découvrir les anciennes cités autour de la ville : Sagaing, Amarapura et Inwa. C’est un équilibre de visites entre anciens temples et nouveaux. Ces derniers sont surprenants et sont décorés comme des voitures de tunning dans Fast and furious. Avis aux amateurs ! L’ensemble est plutôt agréable à voir, et surtout nous n’avons jamais vu autant de monuments en l’honneur de bouddha : minimum 1 tous les 100 mètres.

Nous poursuivons avec la visite d’un atelier de fabrication de feuilles d’or. Des jeunes hommes battent en cadence des carrés de feuilles de bambou, avec une masse 3 kilos, pour aplanir le précieux métal. Avec 24 grammes d’or, ils produisent 2 400 feuilles d’une épaisseur d’un millième de millimètre. On se laisse prendre dans l’histoire et on nous pose un morceau de feuille d’or chacun sur le front.

Place ensuite au déjeuner dans une école de moines, il a lieu tous les jours à 10h15. A l’instar des écoliers, nous assistons à une procession des plus jeunes aux plus anciens se rendant à la cantine. Nous nous sentons un peu gênés de les observer dans leur quotidien sans vraiment avoir de contact avec eux, mise à part quelques regards. De leur côté, ils semblent blasés d’être devenus une attraction touristique. En tous cas, l’installation se fait dans le calme. Cela semble être une bonne école pour apprendre la discipline. Un stage pour les enfants pourrait être le bienvenu, on y réfléchit 😉

L’après-midi, changement de lieu et d’époque ! Nous rejoignons à la barque le village d’Inwa, ancienne capitale du royaume birman du 14^ème au 18^ème siècle et plongeons dans la ruralité. Le transport en calèches est de mise, mais c’est une tout-terrain car les routes sont en terre humide et bosselée. La balade est mouvementée et agrémentée de temples, de ruines et de monastères.
Pour finir la journée, nous nous rendons sur le pont d’U bein au coucher de soleil. Nous ne sommes pas les seuls à avoir eu l’idée et en plus, nous sommes dimanche ! Nous sommes donc très nombreux, à nous croiser, sur ce pont en teck le plus long du monde de 1,2 km et d’environ 3 mètres de largeur et ne possédant pas de barrières…De temps en temps le pont vacille un peu, mais on se dit que s’il a tenu presque 2 siècles il tiendra bien encore une heure ! On retient surtout la beauté des décors magnifiée par le soleil rasant.

Le lendemain, le programme est un peu plus léger. Nous allons voir, encore et toujours, des temples et monastères du coin.
Nous retenons surtout la pagode de Kuthodaw qui abrite le plus grand livre ouvert du monde. Elle se compose de plus de 700 stèles contenant des écritures du canon bouddhique. Une version papier existe également et comprend 38 volumes. A raison de 8 heures par jour, il faudrait 450 jours pour lire l’intégralité.

Nous avons été enchantés par cette première étape : les gens et la ville de Mandalay. Nous avons hâte de découvrir le reste du Myanmar. Direction Bagan !